Gurevich.intercon.ru

8. Избушка на опушке

 

Минька с Тэей не знали, что делать. С одной стороны, незнакомка не выглядела опасной. С другой — вряд ли на земле Черного короля есть хоть что-то безопасное. Но убегать бессмысленно. Куда бежать-то?

— Дети! Идите сюда, не обижу! — крикнула им женщина.

— Пойдем, что ли? — пробормотал Минька. — Может, покормит?

— Может, покормит, а может, сама съест, — ответила Тэя.

— Выглядит безопасной. Да нам и деваться некуда.

— Это верно. Кто его знает, удастся от нее убежать или нет. Идем к ней.

Женщина была немолодой, но опрятной и миловидной, с яркими голубыми глазами, от которых разбегались добрые морщинки. Пепельные от седины волосы, уложенные в сложную прическу, делали ее похожей на великодушную фею. Длинное платье поражало обилием красок: синие, желтые, алые и белые цветы сплетались на нем в гирлянды. На фоне черноты, которая на Выжженной земле была повсюду, незнакомка светилась, как одинокая звездочка на небе.

— Меня зовут Аманда, — сразу представилась она. — Я живу здесь недалеко, вон за теми деревьями. Но кто вы такие, как сюда попали и, главное, зачем?

Вместо ответа Тэя выразила удивление:

— Аманда? Это же земное имя! Вы землянка?

Женщина улыбнулась.

— Я была ею. Однако я уже пятьдесят лет живу в Гдетоземье и могу считать себя местным жителем.

— Но почему вы живете здесь? Это ведь не самое подходящее место…

Аманда наклонила голову набок.

— По разным причинам, моя девочка, по разным. И я не думаю, что вам следует о них знать.

Тэя смутилась.

— Вот тоже мальчик с Земли, его зовут Минька, — быстро сказала она. — Я Тэя. Мы бродили по Гдетоземью, но, кажется, забрались слишком далеко… Я хотела, чтобы Минька увидел как можно больше.

Аманда с легкостью приняла их историю, не стала ничего выпытывать, и Минька подумал, что ей попросту все равно, зачем они здесь.

— Вы, должно быть, устали и голодны, — сказала Аманда. — Путешествие по Выжженной земле так утомительно! Давно вы из дома?

— Нет, не очень, — ответила Тэя.

— Но устали и голодны, — добавил Минька, за что Тэя наградила его неслабым тычком в спину.

— Вам повезло, что мы встретились. Поедите и отдохнете у меня. Вы, кстати, никого больше не встречали?

— Ни одной живой души, — заверила Тэя.

Дом Аманды действительно находился недалеко на круглой полянке, которая наверняка выглядела бы очень мило, будь она, как положено, зеленой. Но там также хрустела под ногами черная трава, и искалеченные деревья топырили обугленные ветви. Сам дом был словно перенесен сюда из другого мира: бревенчатый, но свежего коричневого цвета, с высоким крыльцом, расписными ставнями. У крыльца вместо столбов были искусно вырезанные цветы.

Внутри была та же опрятность, что и снаружи. Единственную комнату Аманда украсила цветастыми занавесками, яркими картинами и вышивками; стены были обиты резными панелями. На полу лежал ковер, на широкой кровати — покрывало, на столе — скатерть. Надо ли говорить, что на всем этом были изображены всевозможные цветущие растения. Даже пахло в доме цветами.

— Сейчас мы наколдуем что-нибудь вкусненькое, — сказала Аманда, усадив детей.

Она воздела руки на манер дирижера и сотворила заклинание. На столе одно за другим появились аппетитные блюда, уже разложенные по тарелкам.

Минька покосился на Тэю. Та сидела, как каменная, с полным равнодушием глядя на еду. У Миньки же от запаха съестного помутилось в голове, так он был голоден.

— Что же вы, ешьте, — закончив колдовать, пригласила Аманда.

И Минька не заставил просить себя дважды. Он попробовал все и скоро впал в сонное состояние сытого удава. Тэя, которая лишь слегка прикоснулась к угощению, укоризненно покачала ему головой. Минька сделал виноватые глаза и пожал плечами.

— Я полагаю, — заговорила Аманда, с улыбкой наблюдавшая за ними, — вам нужно поспать. А потом я провожу вас до границы Выжженной земли, и вы вернетесь домой.

— Мы вовсе не заблудились, — возразила Тэя, — и сами можем найти дорогу назад. Вам незачем беспокоиться.

— Я проведу вас более короткой дорогой, и вам не придется протискиваться сквозь черную чащобу.

— Спасибо, но…

— Мы идем к Черному королю! — ляпнул Минька ни с того, ни с сего.

Хозяйка дома резко выпрямилась.

— Как! Вы направляетесь к Проклусу? Он вас ждет?

— Ну, не то, чтобы… — замямлил Минька.

— Ах вы, маленькие авантюристы! — внезапно расхохоталась Аманда и обратилась к Тэе: — Решила показать ему все достопримечательности Гдетоземья и Проклуса в их числе? Это забавно. В таком случае, я не стану вам навязываться, просто укажу дорогу к Замку. Единственное, на чем я настаиваю, — чтобы вы как следует отдохнули. — Видя, что Тэя собирается протестовать, она махнула руками. — Нет-нет, вы совершенно меня не стесните! Я как раз собираюсь уходить. Располагайтесь, как дома.

Она поднялась, похлопотала над кроватью, поправила волосы перед зеркалом, подняла свою большую корзину, стоявшую у порога и, помахав детям пальчиками, вышла за дверь. Тэя сразу накинулась на Миньку:

— Ты зачем налопался так, что дальше идти не можешь? Зачем ей все рассказал? Забыл, где находишься?

— Да она хорошая тетка, — слабо отбивался Минька сквозь зевоту. — И голодать я не привык. Давай правда поваляемся немного, а? Подождем, пока она отойдет от дома подальше, и ускользнем, ага? — Он почти не видел Тэю: глаза закрывались сами собой.

— С тобой ускользнешь…

Тэя помогла ему добраться до кровати, потому что он заснул прежде, чем дошел до нее.

Спал Минька мертво. Первое, что он увидел, проснувшись, была Тэя. Она свернулась калачиком у него в ногах и тихо посапывала. Вторым делом он заметил, что на улице потемнело: то ли кто-то решил себе ночь устроить, то ли гроза собиралась.

Минька встал, чтобы подойти к столу, где оставались остатки их обеда, но споткнулся о завернувшийся уголок ковра и упал. Поднявшись и желая поправить ковер, он нагнулся. Пальцы нащупали широкую щель в полу. После недолгого исследования Минька понял, что это люк. Недолго думая, а точнее, не думая вообще, Минька отодвинул ковер и открыл ход в подпол. Там не было темно. Мальчик увидел лестницу из струганных досок и по ней спустился.

Внизу оказался хорошо обустроенный подвал. Но сделан он был вовсе не под хранение картошки. По всем четырем его стенам от пола до потолка стояли многодверные шкафы, а посредине — приземистый стол с непонятным оборудованием из стекла, пластика и металла. Везде чистота и симметрия.

Потратив некоторое время на изучение обстановки, Минька решительно направился к шкафам. Тонкие дверки легко открылись. Внутри на полках стояли стеклянные сосуды разных форм. В каждом залитое прозрачной жидкостью, помещалось нечто, отдаленно напоминающее цветок: у него был толстый удлиненный ствол, от которого, изгибаясь, шли четыре отростка; на месте цветка находился бутон с двумя яркими круглыми пятнами — синими, голубыми, зелеными, черными. Из-за полумрака Минька не мог рассмотреть подробнее. Он осторожно достал один сосуд и поднес его к глазам.

— А-а-а-а!

Взвыв от ужаса, Минька вылетел из подвала и кинулся к Тэе. Девочка сидела на кровати и терла лицо руками.

— Там… там… уходим отсюда! — орал Минька.

Тэя спрыгнула на пол. Минька схватил ее за руку и бегом потащил к двери.

— Выспались? — появляясь на пороге, спросила ласковая Аманда. — Ишь, какие сразу шустрые стали. Сюда еле доползли… — Она увидела открытый люк и сразу изменила тон. — Кто лазил в мой погреб? А, это ты, мальчик с Земли! Любопытство всегда было главным человеческим пороком. Но почему ты такой испуганный? Что ты увидел? Это всего лишь коллекция цветов!

— Это люди! — завопил Минька, отступая вглубь комнаты. — Там вместо цветов засушенные головы!

— Верно, — спокойно согласилась ведьма. — Но ведь они похожи на цветы. Я очень долго изобретала этот способ высушивания человеческого тела, чтобы придать ему максимальное сходство с растением. У каждого свои причуды, — словно извиняясь, объяснила она.

— Вы не посмеете нас тронуть, — сказала Тэя, доставая из кармана амулет Мириуса и выставляя его перед собой.

Ведьма прищурилась, разглядывая вещицу.

— Оставь, девочка, эту побрякушку для глиняных остолопов, — рассмеялась она затем. — Вы станете украшением моей коллекции!

Она вынула из корзины сухонький прутик, дунула на него, и тот в мгновение превратился в сучковатый посох, острый конец которого был направлен на детей и зелено фосфоресцировал. Как выстрел прозвучало слово колдуньи — и Минька с Тэей были обездвижены. Они застыли двумя деревянными куклами в испуганных позах и могли только хлопать глазами.

Аманда не спеша прошла к столу. Тихо бормоча себе под нос, она выкладывала из корзины какие-то корешки, камни, ветки.

— Наконец-то, наконец-то, — напевала она. — Столько лет не заниматься любимым делом! Подлый колдун, нарушил наш договор, никого сюда не пускает! А кого пускает, того перехватывают глиняные чучела! Какое счастье, что в нашем мире есть непослушные и удачливые дети! Какое несчастье, что я должна повиноваться негодяю! Но уж этих-то ему у меня не отнять!

Она закончила сортировать содержимое корзины и повернулась к пленникам. Минька был парализован, но видеть и думать он мог. «Зачем я ввязался?! Ну, какой из меня герой? Пропаду ни за что!!! Ой, не хочу!» — отчаянно думал он, глядя, как светлое лицо Аманды превращается в темную страшную рожу с оскаленным ртом. Ведьма внимательно осмотрела детей, потыкала Миньку посохом в плечо и занялась приготовлением зелья. Для этого она разожгла магический огонь прямо посреди стола и стала кидать туда собранную всячину, ни на секунду не прерывая заклинания. Это продолжалось долго, и у Миньки уже глаза устали смотреть, и он чуть с ума не сошел от страха, а ведьма время от времени оборачивалась и глядела на него через плечо. Почему-то именно на него, а не на Тэю… Пламя вспыхивало и в сгущающихся сумерках Минька видел красноватые, синеватые и белые отблески на лице старухи.

Она закончила колдовать. Огонь погас. Вместо него на столе осталось нечто, что ведьма бережно взяла в руки. Она повернулась к детям, держа зыбкий грязно-желтый шар.

Минька скосил глаза, пытаясь увидеть Тэю, но уловил лишь край ее сарафана. «Погибать будем в одиночку», — подумал он. На смену страху пришла грусть, такая пронзительная, что голова закружилась.

— Вот и все, детки, — сказала ведьма.

Она развела руки. Шар, вибрируя, как мыльный пузырь, повис в воздухе. Затем, повинуясь словам заклинания, он начал медленно подплывать к детям.

— Когда он коснется вас и лопнет, — рассказывала Аманда, — вы превратитесь в два сорванных цветочка. Я подберу вас, посажу в банки и стану любоваться время от времени. Живые цветы я люблю больше засушенных, но они такие недолговечные!

Минька следил за полетом шара, изо всех сил пытаясь пошевелиться. Напрасные усилия! Он только дико вращал глазами; ни один мускул, даже на лице, не дрогнул. Шар приближался. Видны были жирные складки спереди и на боках. Подлетев к минькиному лицу, шар немного покрасовался, повертевшись вокруг своей оси. Глаза Миньки съехались к переносице. Шар еще помедлил и взлетел вверх, чтобы разорваться над их головами. Минька закрыл глаза.

Звон разбитого стекла был как удар водяной струи из брандспойта. Ведьма с бешеным лицом дернулась на звук. В комнату влетел ворон и опустился прямо на стол.

— Убирайся! — взвизгнула Аманда. — Это мое!

Она ткнула ворона посохом, но промахнулась: птица волшебным образом оказалась у нее за спиной. Аманда выкрикивала магические слова и размахивала посохом. Все вокруг тряслось, рушилась мебель, пол пружинил, как батут. Но попасть в ворона у ведьмы все-таки не получалось. Он молча кружил по комнате, взмывая к потолку и припадая к полу. Колдунья воздела руки, готовясь произнести самое страшное и убойное заклинание, — и в этот момент ворон, оказавшийся у нее над головой, каркнул. Столб пламени упал сверху и в следующее мгновение исчез, будто прошив дом насквозь. Все стихло.

Минька поднял глаза, отыскивая взглядом шар, и тут же понял, что может двигать головой и остальными частями тела. Шара не было. Должно быть, загадочный столб пламени унес его с собой. Тэя уже успела сделать несколько шагов вперед.

— Минька, смотри, пол совсем не поврежден.

— Осторожно! Там что-то лежит!

Тэя нагнулась.

— Это ворон, бедняжка! Он весь обгорел!

— Пожалуйста, Тэя, давай уйдем отсюда!

— Как раз теперь и не надо торопиться. Это сейчас безопасное место. Во всяком случае, на какое-то время. Посмотри в окно — Черный король решил устроить себе ночь! Куда ты собрался идти по Выжженной земле ночью?

— Я не могу тут находиться, зная, что там, внизу!

— Прекрати психовать! Мы должны остаться здесь и переждать темноту.

Она села за стол. Минька, поколебавшись, примостился на другой стул.

— Тэя, как ты думаешь, кто послал этого ворона?

— Я думаю, Совет. Кто же еще?

— Значит, они знают, где мы?

— Значит, знают.

— Получается, мы сидим и дожидаемся, пока они придут за нами?

— Подождем. Придут так придут.

«Ей тоже надоело геройствовать», — подумал Минька. Домой его потянуло со страшной силой.

И вот когда Минька ковырял ногтем доски стола, а Тэя переплетала косы, прямо перед ними из ниоткуда появилось мягкое свечение, воздух сгустился и было видно, как он завихряется, набирая обороты.

— Магический портал! — воскликнула Тэя и вскочила. — Они хотят, чтобы мы вернулись!

— Кто?

— Маги из Совета!

— И что мы будем делать?

Тэя повернулась к Миньке. Ее лицо освещал свет портала.

— А что ты скажешь?

Минька молча смотрел на Тэю, а потом опустил глаза.

— Лучше вернуться, — тихо сказал он.

Тэя была честная девочка. Она не стала делать вид, что подчиняется желанию Миньки. Вздохнув, она отозвалась:

— Я тоже так думаю.

Взявшись за руки, они обогнули стол и вошли в портал, считая свои приключения оконченными.