Gurevich.intercon.ru

6. Пленник круглого зала

 

Они третий час ходили по земляным коридорам. Минька силился вспомнить, по какой дороге он попал в круглый зал и ругал себя за то, что не считал повороты. Было ясно, что если они и найдут вход, то только случайно. Один раз они чуть не наткнулись на землееда (вовремя услышали его скрип со свистом), пришлось свернуть куда попало, благо, землееды, похоже, не отличались ни хорошим слухом, ни зрением. Тэя была на удивление бодра. По началу она, правда, двигалась вяло, но теперь расходилась. Минька испытывал желание бросить вещевой мешок, понимая, что делать этого нельзя: там была еда и немного воды. Как оказалось, вода была главной ценностью узника здешних коридоров. Стоило хлебнуть глоток, и жаркий воздух переставал жечь. Правда, на время.

Им не попадалось ничего похожего на зал или пещеру, или каморку. Сплошные коридоры. Непонятно, где же все землееды, почему им встретился только один? Чем больше проходило времени, тем сильнее Минька с Тэей боялись набрести на толпу милых подземных хозяев. Неприятно было также и то, что Тэя знала о землеедах меньше Миньки: она очень смутно помнила, как они выглядят. И вода заканчивалась. Словом, сплошные радости.

У очередной развилки они остановились.

— Ну, куда пойдем? — раздраженно спросил Минька. — Мы с тобой очень удачно выбираем дорогу. Наверняка у них есть сотни коридоров, ведущих к лестницам. Мы же умудряемся выбрать именно тот, который никуда не ведет.

Тэя заглянула в каждый из четырех ходов.

— Вроде бы этот расширяется там дальше, — сказала она, посмотрев в крайней левый.

— Я устал. Я весь липкий от пота. Мне, в конце концов, это надоело.

Тэя с упреком покачала головой.

— Ты здесь, кажется, не один.

— Ладно, — вздохнул Минька. — Пойдем по этому. Но если и он не приведет нас к лестнице наверх, сядем передохнуть. Хотя отдыхать в такой духоте…

— Много осталось воды?

— На донышке.

Они пошли. По мере углубления в коридор, Минька замечал, что он очень похож на тот, который привел его в зал, куда потом принесли Тэю. «Неужели мы возвращаемся?» — с беспокойством думал он.

Когда впереди показались кривые колонны, обрамлявшие вход в круглую пещеру, Минька покосился на Тэю. По ее лицу он понял, что она терзается теми же мыслями.

— Мы здесь уже были, — не выдержав, сказал Минька. — Есть ли смысл снова туда идти? Вдруг землееды придут проведать тебя?

— Я думаю, может, это только похожий зал…

— В любом случае, лестницы наверх там нет.

— Как знать. Зайдем, раз уж мы все равно здесь.

Минька смирился, про себя поздравив Тэю с очередным удачным выбором дороги.

Да, на вид пещера была точно такая, но быстро выяснилось, что это только копия той, где Минька нашел Тэю. Вместо одной засыпанной камнями ниши, их было множество: все стены зала были изрыты.

— Давай заглянем, — предложила Тэя.

— Ты уверена, что мы там ни на кого не наткнемся?

— А мы осторожно. — И девочка направилась к ближайшей насыпи, загораживающей нишу.

«Вот неуемная девчонка!» — с досадой подумал Минька, но поплелся следом. Хотя какой прок был терять время и силы здесь, когда ясно было, что выхода они не найдут?

Тэя вскарабкалась по груде обломков и заглянула в пещеру.

— Тут никого нет, — обернувшись сообщила она и прыгнула вниз.

— Ну и прекрасно! Зачем лезть-то туда! — крикнул ей Минька.

— Иди посмотри, что я нашла!

Чертыхаясь, Минька полез в пещеру. Внутри стоял такой жар, что одежда за несколько секунд насквозь пропиталась потом.

— Здесь дышать нечем совсем, — прохрипел Минька, держась руками за лицо, чтобы хоть не так сильно обжигало.

Тэя указала ему на какие-то предметы, разбросанные по полу. Минька нагнулся и рассмотрел их. Это были жестяная кружка, деревянная машинка, большая тряпка, некогда бывшая, наверное, одеялом, и тому подобная ерунда.

— Ну и что? — спросил он.

— Это же человеческие вещи! Вряд ли местным монстрам пригодилась игрушечная машина.

— Где в таком случае человек?

— Ни человека, ни даже его останков.

— Не думаю, что по этим коридорам ходит кто-то, кроме землеедов.

— Вот и я не думаю.

— Его точно съели, — сказал Минька. — Давай убираться отсюда.

— Не знаю, не знаю… — задумчиво проговорила Тэя. — Зачем тогда сохранять его вещи? Ведь и мой мешок землееды тащили вместе со мной… Я хочу заглянуть в другие пещеры тоже. — И она стала выбираться.

— Ну зачем тебе это надо? — заскулил Минька.

Тэя не ответила. Она принялась залезать во все пещеры подряд. Минька отказался в этом участвовать, сел прямо на землю и сонными глазами следил за Тэей. Побывав в пятой или шестой нише, Тэя сообщила:

— В каждой есть человеческие вещи.

— Ты ненормальная, — убежденно сказал Минька. — Ты что, дожидаешься, когда придут землееды, и от нас тоже останутся одни только вещи?

Но Тэя не слушала. Заглянув с насыпи в следующую пещеру, она охнула и чуть не скатилась вниз.

— Минька! — сдавленным шепотом позвала она. — В этой кто-то есть!

— Так уходи оттуда! — таким же шепотом отчаянно ответил Минька.

— Давай посмотрим! Он не похож на землееда!

Минька направился к Тэе, но не для того, чтобы смотреть на неизвестно кого, а чтобы стащить упрямую девчонку с кучи черепков и, может быть, даже отвесить ей плюху. Так ведь и лезет на неприятности! Добравшись до Тэи, он схватил ее за одежду, она стала вырываться и, слишком резко дернувшись, скатилась в пещеру, обрушив часть насыпи. Забыв о последствиях, Минька ринулся за ней.

Он приземлился на что-то мягкое и сразу же отскочил. В полумраке пещеры нетрудно было разглядеть очертания человеческого тела, раскинувшегося на земле.

— Здесь мешок! — тем же свистящим шепотом сказала Тэя, находящаяся по другую сторону от тела.

Минька понял, что она имеет ввиду. Это пленник, попавший в ловушку так же, как Тэя. Минька всмотрелся. Нет, при таком освещении невозможно было разглядеть лежащее существо. Придвинувшись, Минька прикоснулся к его лицу, — и мгновенно отдернул руку. Но ничего не произошло. Тело не шелохнулось. Минька, теперь уже вместе с Тэей, снова склонился над пленником.

— Он как-будто коростой покрылся, — заметила Тэя.

Действительно, на голове, лице и руках человека были непонятные наросты, словно он испачкался в глине, которая теперь засохла.

— Я поняла! — воскликнула Тэя. — Какой ужас! Он превращается в землееда! Вот зачем эти пещеры. Сюда землееды приносят своих пленников, и со временем те становятся тоже землеедами. Этот еще не совсем превратился. Мы должны помочь ему.

— Как?

— Не знаю! Думай! Как ты привел меня в чувство? Водой, да?

— Да, но у нас осталось совсем немного…

— Неважно! Выливай все!

— Тэя, мы все равно не отмоем его тем количеством, которое у нас есть.

— И что ты предлагаешь? Бросить его?

— Но мы не можем ему помочь! Ты хочешь пропасть заодно с ним?

— Послушай, вода, которая у нас осталась, нам тоже мало поможет, поэтому выливай без разговоров.

— С чего ты вообще взяла, что именно это надо делать?

— Дай сюда флягу! — прошипела Тэя с такой злостью, что Минька немедленно достал сосуд, отвинтил крышку и стал брызгать на пленного.

— У него же в мешке! — вскрикнула Тэя, метнулась в сторону и скоро вернулась с бутылью. — Сверху лежала. Почти полная. — Она принялась поливать человека водой.

— Он шевельнулся! — с удивлением сказал Минька.

Тэя затрясла бутылкой еще энергичнее. Оказывается, она была права насчет воды. Через некоторое время пленник вздохнул и попытался приподняться на руках. Минька с Тэей помогли ему. Тэя поднесла к его рту бутылку и напоила.

— Кто вы? — спросил он после этого.

— Мы попали в ловушку, — объяснила Тэя. — Я Тэя, а это — мальчик с Земли, Минька.

— Тэя? — переспросил неизвестный, словно припоминая.

Тут и Тэя напряглась, всматриваясь в него.

— Зет?! Вот так да!

— Зет? Тот, к кому мы шли? — не смолчал Минька.

— Да, да, тот самый! Ты можешь двигаться?

— Не знаю. Тело почти не чувствую. Дай-ка еще воды.

Напившись, Зет подвигал ногами и без поддержки встал. Он был гораздо выше Тэи и Миньки и, наверное, значительно старше.

— Надо же, как мне повезло, что вы тоже здесь застряли.

Миньке захотелось спросить, повезло ли также им, что они на него наткнулись? Сможет ли Зет вывести их из подземелья? Но Тэя опередила его.

— Мы сможем отсюда выбраться?

— Думаю, сможем, — ответил Зет. — Я здесь не впервые. Только до сих пор мне везло, а тут попался. Напоролся сразу на нескольких монстров, вот они и решили меня облагодетельствовать. Подай мой мешок, Тэя.

Перед тем, как покинуть пещеру, Зет тщательно обшарил углы, проверяя, не забыл ли он что-нибудь из своих вещей. Теперь Тэя не рвалась осматривать достопримечательности. Она шла рядом с Зетом, и Миньке казалось, что она с трудом удерживается, чтобы не взять его за руку.

Они вышли из зала и прошли по коридору до первой развилки. Там Зет остановился, развязал мешок, долго в нем шарил и извлек наконец серебристый предмет в виде четырехконечной звезды. Усевшись на землю, он положил звезду перед собой и заговорил на непонятном Миньке языке заклинаний. Звезда дрогнула, плавно поднялась в воздух, одна из граней ярко сверкнула. Зет вскочил, поймал звезду и без колебаний свернул направо.

— Это магическая Роза ветров, — обернувшись, пояснила Тэя Миньке. — Теперь мы точно выберемся.

Минька пыхтел от жары, таща вещевой мешок Тэи. Он думал, что Тэя тоже могла бы захватить несколько магических штучек, вместо того, чтобы напихивать в мешок всякую ерунду вроде кастрюлек да приправок.

Ритуал с розой ветров повторялся на каждом перекрестке, всего одиннадцать раз. Двенадцатый ход привел путников к неуклюжей земляной лестнице. От радости Минька почувствовал прилив сил. Зет негромко сказал:

— Это самое опасное место. Монстры живут в коридорах, расходящихся от лестницы. Мы в любой момент можем на них наткнуться. Держитесь ближе ко мне и будьте готовы бежать что есть мочи.

После этих слов Тэя и вовсе прилипла к Зету. Минькину радость как жаром спалило. Стараясь не дышать, они стали подниматься. Зет на ходу спрятал магический компас в мешок и достал из кармана продолговатую штуковину, которую зажал в руке. «Оружие», — решил Минька. Сразу как-то полегчало.

Впереди замаячила первая лестничная площадка. Минька помнил, что именно от площадок расходились в стороны коридоры. Если там, как утверждает Зет, полно землеедов, то почему Миньке не встретился ни один из них, когда он спускался за Тэей? Может, Зет преувеличивает, чтобы показаться круче?

— Тихо! — шепотом скомандовал Зет, хотя куда уж тише. — К стене, быстро!

Все вжались в стену. Прошла минута-другая, но Минька ничего опасного не видел и не слышал. Ну, точно — выделывается Зет! Он же повернутый, Тэя говорила. Оказывается, и в Гдетоземье есть поклонники Шварценеггера.

— Хватит уже в игрушки играть! — сердито пробурчал Минька. — Пошли дальше.

— Стой, дурак, где стоишь! — как две кобры, в один голос шикнули Зет и Тэя.

Ошарашенный такой синхронностью, Минька покорился. Подождав еще несколько минут, он подумал, а не присесть ли ему, и опустил тэин мешок на землю. Тогда и раздался ясный в жаркой тишине знакомый посвист приближающегося землееда. Минька прижался к стене, желая расплющиться в фанеру.

Землеед, шаркая уродливыми ногами, вышел на площадку и задумался. «Что ж ты стоишь, гад? Иди сходи в соседний коридорчик к кому-нибудь в гости!» — мысленно обратился к нему Минька. Но землеед не внял совету. Очевидно, Минька не обладал даром телепатического убеждения. Чудище тяжело, как калека на костылях, стало спускаться по лестнице.

— По моему слову бегите вверх, — шепнул Зет. — По моему слову, не раньше!

У Миньки затряслись колени. Землеед приближался. От него до людей оставалось не больше пяти ступеней. Но Зет не давал сигнала. Минька весь превратился в одно бубухающее сердце. Глиняная громадина поравнялась с ними и остановилась. Со скрежетом грушевидная голова повернулась в их сторону. И тогда Зет крикнул: «Бежим!». Минька дунул вверх по лестнице, забыв обо всем, забыв даже бросить вещевой мешок, чтобы легче бежалось. В ушах звенел дикий визг землееда, созывающего сородичей; визг упирался Миньке в спину и сверлил между лопатками. Не сбавляя хода, Минька проскочил площадку, чуть не столкнувшись с еще одним выруливающим из коридора монстром. Затем он услышал крик Тэи, перекрывший все остальные звуки и обернулся. Землеед на площадке расставил конечности и собирался заграбастать Тэю и Зета.

— Эй ты, чудище паршивое! — заорал Минька и швырнул в землееда мешок, который сочно врезался тому в широкую спину. Землеед замешкался, и Тэя с Зетом прорвались. Минька понесся дальше.

Шум затихал. В том же темпе беглецы добрались до второй площадки и благополучно миновали ее.

— Тормозите, — услышал Минька за спиной прерывистый голос Зета. — Эти твари уже забыли, что нас видели. Передохнем.

Минька прошел еще несколько ступеней и свалился. Горло горело, ноги сделались ватными. Рядом сели Зет и Тэя. Все молчали, часто дыша. Потом Зет сказал:

— А ты молодец. Хорошо реагируешь.

— Компьютерная выучка, — небрежно бросил Минька. — Они точно за нами не полезут и других не взбаламутят?

— На редкость тупые ребята, — успокоил его Зет. — Реагируют только на то, что поблизости. Но нам повезло, что сумели вырваться. Если попадешь к ним в лапы…

— Бр-р-р! — сказала Тэя. — Не надо об этом.

Прошло с полчаса, пока они смогли продолжить подъем. Без приключений прошли третью площадку. Стало не так жарко, и с каждой ступенькой воздух казался Миньке все свежее.

— Когда я спускался, то насчитал четыре площадки. Это правило? Или здесь может быть больше? — обратился Минька к Зету.

— Может быть и восемь, — обрадовал Зет. Помолчав, добавил: — Да нет, я искал самый короткий подъем, так что вряд ли больше пяти.

Но когда четвертая площадка забрезжила на горизонте, любители острых ощущений в составе Тэи, Зета и Миньки поняли, что, возможно, никогда не узнают, сколько же на их подъеме встретится площадок, но зато сейчас на всю оставшуюся жизнь утолят свой экстремальный голод. Впереди переминалась с ноги на ногу целая толпа землеедов. Бежать было бессмысленно — чудовища стояли широкой стеной.

— У тебя случайно гранаты нет? — с тоской спросил Минька у Зета.

— По моему сигналу бежим, — деревянным голосом ответил тот и полез в мешок.

Он шарил там, и шарил, и шарил… Минька бездумно смотрел на его шевелящуюся спину. Время шло, землееды их не замечали, а Зет все шарил. Но вот его спина вздрогнула и замерла. Зет вынул руку из мешка и медленно распрямился.

— Пошли, — не разжимая зубов, сказал он Миньке и Тэе. — Попробуем прорваться. — И он двинулся вперед.

Ступень за ступенью они поднимались, а землееды топтались наверху, посвистывая и скрипя. Ребята подошли к ним почти вплотную, когда они все, как по команде, перестали шевелиться и повернулись лицами к пришельцам. «В конце концов, — отчаянно успокаивал себя Минька, — что такого, станет тремя землеедами больше!» В этот момент он увидел, что над площадкой виднеется просвет. Последняя! Выход!

Зет вскинул правую руку и крикнул:

— Повинуйтесь!

С чудовищами произошло что-то странное. Они попятились, их свист стал слабым и жалобным, будто щенята заскулили.

— Уходите! — делая шаг, приказал Зет.

В рядах землеедов началось смятение. Они сшибались друг с другом, некоторые падали. Зет, подпираемый Минькой и Тэей, наступал.

— Уходите! — повторил он.

Ребята вступили на площадку. Землееды шарахнулись от них в разные стороны. Невысоко над головой сквозь дыру люка светилось небо.

— Лежать! — сказал Зет.

Монстры один за другим стали валиться на пол. Двое упали слишком близко к краю площадки и, громыхая, покатились по лестнице. Зет подхватил Тэю и подкинул ее к люку. Та, ухватившись руками, подтянулась и мгновенно исчезла. Вскочив на одного валяющегося землееда, Зет махнул Миньке. Мальчик моментально оказался рядом. Поднатужившись, Зет поднял его над собой. Кое-как Минька дотянулся до краев люка и, упираясь Зету куда попало, сумел высунуть голову наружу. Тут подоспела Тэя, вцепилась в Миньку, вытащила его, как морковку. Из-под земли донесся голос Зета.

— Чего это он? — замирая, спросил Минька.

— Кажется, заклинание… — в тон ему ответила Тэя.

Через секунду Зет, как пробка, вылетел наверх. Встав на ноги и утерев пот с лица, он сказал:

— Надо же, опять повезло.