Gurevich.intercon.ru

7. Черный лес

 

Приключение под землей угнетающе подействовало и на Миньку, и на Тэю. Зет, впрочем, был спокоен. На свету Минька рассмотрел его. Высокий парень, почти взрослый, крепкий, курчавый, дико грязный. Благодаря его указаниям, долину землеедских холмов удалось оставить позади. Когда отошли достаточно далеко, то Минька с Тэей повалились на черную траву, а Зет снова полез в свой мешок. На сей раз он достал оттуда краюху хлеба, сыр и несколько кусков вяленого мяса. Еду разделили и сначала лениво, а потом с аппетитом ели.

— Что это было? Чем ты испугал землеедов? — задал Минька вопрос дня.

Зет вынул из кармана некий предмет и показал его. Это было похоже на медальон — тонкий, круглый, резной, темно-золотого цвета, в центре изображен заковыристый знак. Тэя тоже с интересом склонилась над ним.

— Но… это же… это же знак Мириуса! — воскликнула она.

— Я нашел его в одном из круглых залов, — сказал Зет. — Еще когда в первый раз попал в подземелье. Мне случилось наблюдать, как монстры обходят его стороной, вот я и решил испытать его сегодня.

— Понятно, силы зла убегают от силы света. Непонятно, как амулет оказался там. Неужели Мириус спускался в подземелье?

— Почему нет? Я уверен, что не мне одному пришла в голову идея исследовать Выжженную землю. Члены Совета тоже должны знать, что находится у них под боком и чего можно от этого ожидать.

— Зачем он оставил амулет?

— Может быть, таким образом он рассчитывал удерживать чудовищ в пределах пещеры, а может быть еще что-то… Разве мы можем постичь мысли Мириуса? — пожал плечами Зет. — Но меня сейчас больше занимает другое. Зачем вы залезли на Выжженную землю?

Минька с Тэей переглянулись. Ясно, что такой спутник будет очень полезен. Но отнесется ли он серьезно к их плану? Все-таки он уже достаточно взрослый, чтобы расценить их поступок как детскую глупость.

— Ты почти не участвуешь в делах Гдетоземья, — сказала Тэя. — Ты хоть знаешь, что Кран Волшебства был открыт?

— Черный король нашел формулу?! Когда? — в глазах Зета блестел восторг любителя приключений.

— Девять дней назад. Успокойся, Минька уже закрыл его.

— Ничего себе! В нашем тухлом мирке еще происходит что-то интересное!

— Ты ненормальный, Зет, — сурово сказала Тэя. — Черный король чуть было не разнес Гдетоземье в клочья и будет пытаться сделать это в дальнейшем, а ты радуешься, как прогульщик каникулам. Почему бы тебе не пойти в Замок и не предложить королю свои услуги? Кажется, в твоем лице он имеет горячего поклонника.

Зет сразу стал серьезным.

— Ты совсем лишена легкости восприятия, Тэя. Я отлично понимаю намерения Черного короля и осуждаю их. Мне грустно, что такой человек пошел по дурному пути, но его способностями, упорством и силой я восхищаюсь.

— И не ты один, — встрял в разговор Минька. — Кое-кто в Совете тоже так думает. Например, Брабаус.

— Теперь все понятно! — кивнула Тэя. — Брабаус был наставником Зета в магической школе. Вот, значит, чему он тебя научил!

— Благодаря тому, чему он меня научил, ты только что выбралась из хорошей передряги, — окрысился Зет. — Я могу хоть чему-то научиться. В отличие от тебя!

Тэя покраснела. «На что это он намекает?» — подумал Минька.

— Спокойно, ребята, — сказал он. — Нашли время для драки. Мы должны помочь Совету, поэтому мы здесь. Зет, нам нужно добраться до замка Черного короля.

— Что-о?!

— Мы идем в Замок. Мы должны кое-что сделать, пока Черный король не запустил свою формулу снова.

Зет молчал. Его лицо выражало самую крайнюю степень изумления.

— Зет, ты нас проведешь? — примиряющим тоном тихо спросила Тэя.

— Да вы с ума сошли! Вам тягаться с Черным Королем?!

— Мы не предлагаем тебе в этом участвовать, только покажи дорогу к Замку.

— Я никогда не ходил так далеко. И потом, я не могу позволить вам увлекаться столь безумной идеей. Мы немедленно вернемся в Гдетоземье.

— Нет, не вернемся! Разве ты один имеешь право на приключения?

— Здесь все пропитано магией, которой ты совсем не владеешь. Твое приключение через два шага закончится, и от тебя останется кучка пепла! Я не могу допустить самоубийства. К тому же ты втянула человека с Земли…

— Это не она меня втянула. Это Мириус.

— Ты хочешь сказать, Мириус послал вас к Черному королю?

— Ну… нет.

— Значит, вы должны вернуться.

— Да если б не мы, ты бы сейчас в землееда превратился, а теперь нам палки в колеса вставляешь! — проворчала Тэя.

— Это правда, — ответил Зет. — Я ваш должник. То есть был должник. Я ведь вывел вас из подземелья, разве нет? Так что мы в расчете и все начинаем с чистого листа.

— Мы имеем право находиться здесь. Если бы ты знал все, то согласился бы с нами, — сказал Минька.

— Ну, расскажи мне, чего я не знаю.

И Минька рассказал, не упустив ничего из своих похождений. Он видел, как разгораются у Зета глаза, и не жалел слов: пусть Зет знает, что рядом с ним находятся люди, тоже кое-что смыслящие в приключениях!

— Мы с Тэей решили, — подвел Минька итог рассказу, — что несправедливо выкидывать нас из дела, даже не спрося. К тому же мы не с пустыми руками идем, у нас есть дельная идея.

— Да-а, — восхищенно и с завистью протянул Зет. — Побывать в Тень-городе наяву! Мне о таком только мечтать. — Потом, встрепенувшись, спросил: — О какой идее идет речь?

— Все, что можно, мы рассказали, — заявила Тэя. — Теперь решай: поможешь нам или нет? Учти, тебе нас все равно не удержать.

Минька хмыкнул. Ему вспомнилась сказка про колобка: «Я от бабушки ушел, я от дедушки ушел, а от тебя…»

— Я серьезно говорю, Тэя, здесь очень опасно, гораздо опаснее, чем в Тень-городе. И я вам не помощник, — я никогда не ходил вглубь Выжженной земли. Знаю только, что впереди, километрах в десяти, начнется Черный лес, — видел его издали. На что там можно напороться — понятия не имею и, честно говоря, не очень-то хочу узнать… после событий в подземелье.

— Значит, с нами не пойдешь?

Зет задумался.

— Нет, ребята, — сказал он потом. — Провожу вас до Черного леса — и назад. Это ваше приключение, мы слишком поздно встретились.

— Встретились мы вовремя, — заметил Минька. — Но наверное, ты прав. К Черному королю мы должны идти одни. — Он не вникал в сложные мотивы Зета. Ясно ведь, что землееды его напугали на всю оставшуюся жизнь.

Обо всем договорившись, они продолжили свой путь по Выжженной земле. Зет довел их до места, откуда хорошо виднелся гигантский лес, простирающийся в обе стороны на сколько хватало глаз, и состоявший сплошь из когда-то обгоревших деревьев. Деревья стояли так плотно, что издали лес казался черной дырой.

— Ну как, не передумали? — спросил Зет, видя, какое впечатление увиденное произвело на Тэю с Минькой.

— А ты? — отозвалась Тэя.

— Кончай хорохориться. Пойдем назад.

— Это не детские игрушки. Я знаю, на что иду и чем рискую. Может быть, я не делаю больших успехов в Магической школе, но я не идиотка. Я спасаю мир, Зет, и я готова ко всему.

Она сказала это просто и серьезно, и было видно, что даже если Зет сейчас посмеется над ней, она не обидится, а будет продолжать свое дело.

— Тогда возьми амулет Мириуса, — после паузы предложил Зет. — Он сработал однажды, возможно, поможет еще раз.

Тэя приняла амулет с благодарностью.

— Могу отдать вам весь мешок, но кроме одеял там нет ничего полезного для вас. А одеяла, я думаю, последняя вещь, которая здесь может понадобиться: спать вам не придется.

Минька толкнул Тэю в бок.

— Возьми у него какие-нибудь магические штучки, хоть ту звезду!

— Ты еще не понял? — сердито ответила Тэя. — Я не владею магией! Совсем не владею. Спасибо, Зет, мы больше ничего не будем брать.

Минька растерялся и замолчал. Зет хотел что-то сказать, наверное, пожелать удачи, но передумал, махнул рукой и пошел своей дорогой. А Тэя с Минькой зашагали к лесу.

— Как ты думаешь, почему он все-таки не пошел с нами? — спросил Минька. — Струсил?

— Нет, Зет не трус. Тут другое. Может, он действительно не хочет участвовать в чужом приключении, как сказал. А может, пошел предупреждать Совет, что мы здесь. Зря ты ему рассказал о Тень-городе. Зет тебе позавидовал.

— Пока он доберется до Мириуса, мы будем далеко.

— В отличие от меня, он умеет открывать Магические порталы, так что Мириус очень скоро получит о нас достоверные сведения, — раздраженно бросила Тэя. Помолчав, она заговорила снова: — Прости, что я сразу не призналась.

— В чем?

— В своей полной неспособности к магии. Ты, наверное, рассчитывал на меня в этом плане. Ну, что я смогу находить дорогу магическим способом и тому подобное…

— Да ладно, обойдемся.

На самом деле, Минька, конечно, был разочарован. Он-то думал, Тэя на досуге устроит ему показательные выступления с магическими трюками!

— Знаешь, — грустно улыбнулась Тэя, — я ведь совершенно уникальный житель Гдетоземья. Таких неспособных, как я, здесь было всего два человека за всю историю.

— Да? И кто же они? — без особого интереса спросил Минька.

Тэя принялась рассказывать. Так и скоротали путь до Черного леса. Когда же опаленные деревья-гиганты нависли над ними, Тэя умолкла.

Это был неимоверно густой лес. Между стволами приходилось буквально протискиваться. Огромные корни выпирали из земли, переплетаясь. Деревья стояли вкривь и вкось, самые тонкие из них Минька с Тэей вдвоем обхватить не смогли бы. Здесь пахло древностью, запустением, страхом и тайной.

«Не представляю, — думал Минька, карабкаясь на очередную корягу, — кто мог бы жить здесь. Чудища вроде землеедов не развернутся среди стволов. А какая-нибудь мелочь типа гномов не обязательно опасны… Хотя, конечно, если это гигантские комары… ой!» — Минька свалился с коряги и набил шишку.

Они продолжали лезть вперед, это было очень утомительно, потому что в лесу совсем не нашлось ровных, ничем не заросших, участков. Приходилось взбираться и спускаться, падать, подниматься, уворачиваться от сучков, словом, ничто не напоминало приятную прогулку, такую, какой она может быть в нормальном лесу. Через час путники совершенно выбились из сил.

— Давай отдохнем, — прохрипел Минька.

Они растянулись на широких корнях, дугой выгибающихся над землей, и долго молчали. Минька смотрел на Тэю, закрывшую глаза, и видел совсем не ту девочку, которая спасала его в Тень-городе. Тэя осунулась, ее сарафан превратился в грязные лохмотья, волосы торчали в разные стороны, лицо чумазое… «Я выгляжу не лучше», — подумал Минька. Его глаза закрылись сами собой, и Минька провалился в сон, к счастью, без сновидений.

Он проснулся оттого, что Тэя трясла его за плечо.

— Что тебе надо, неугомонная девчонка? — пробормотал он. — Мы разве куда торопимся?

— Я что-то слышала там, в стороне! Непонятный шум.

Минька сел и потряс головой, чтобы лучше проснуться. Сейчас бы холодной водички!

— Откуда, говоришь, шум?

Тэя показала влево.

— Нам туда надо?

Тэя помотала головой.

— Ну так и пойдем тихо-мирно своей дорогой, и пусть они там хоть обшумятся! Лишь бы к нам не приближались.

Мысленно представив образ сурового киношного ветерана Вьетнамской войны, попавшего в окружение, Минька полез вперед. Как тот ветеран, он мечтал о двух вещах: о спасении мира и о куске свежего хлеба. Впрочем, и засохший подошел бы.

Шум, о котором говорила Тэя, больше не повторялся. А вот лес редел. Уже не было нужды забираться на корни и стволы, можно было проходить между ними. Для неизбалованных комфортом путешественников это поначалу показалось немыслимым благом.

На корявых сучьях появились клочья странного растения, свешивающегося вниз, как куски черной марли. Стали попадаться поломанные, поваленные и расщепленные деревья. Впереди посветлело.

— Неужели лесу конец? — сказал Минька.

Тэя не ответила, но, как и Минька, ускорила шаг.

Выжженная земля снова подвела их. Лес вовсе не заканчивался на том месте. Дети вышли на большую поляну. Деревья, некогда росшие там, были разнесены в щепы, и лишь кое-где торчали осколки пней. Черная земля была изрыта воронками и трещинами. Посреди поляны зияла огромная яма, скорее не яма, а пропасть. Ясно было, что это не просто поляна или просека, а поле когда-то случившейся страшной битвы.

— Ты знаешь, что здесь произошло? — спросил Минька.

— Нет. Я ничего не слыхала о войне на Выжженной земле. Странно. Я точно знаю, что в Гдетоземье не было боёв. Наверное, это последствия еще одного эксперимента Черного короля. Давай попробуем перейти на тот край поля.

Перепрыгивая через канавы и огибая глубокие ямы, дети шли через поляну.

— Ай! — внезапно вскрикнула Тэя, стала подскакивать и шарить руками на груди.

— Что там? — подскочил к ней Минька. — Паук?

Тэя наконец освободилась от напугавшего ее предмета и бросила его на землю. Минька наклонился, чтобы посмотреть. Медальон Мириуса светился золотисто-багровым цветом, и черная земля делала его еще ярче.

— Он вдруг раскалился, — объяснила Тэя, — и обжег меня. — Она обвела взглядом окрестности. — Здесь все пропитано магией. Было магическое сражение, и наверное, Мириус принимал в нем участие. Странно, почему об этом ничего неизвестно?

— Ну и что, мы его вот так и бросим? — Минька указал на амулет.

Тэя развязала пояс, скомкала его и, как прихваткой, подцепила амулет.

— Даже так жжется, — сообщила она, пряча амулет в карман.

Дети продолжили путь. Минька не знал, что его мучит больше: жуткая атмосфера этого места или жажда. Он давно приметил, что на дне ям стоят лужи, и раздумывал о последствиях утоления жажды из такого водоема. Превратится он в козленочка или нет? А если не превратится, то умрет ли от дизентерии на месте или поживет немного, чтобы успеть совершить свой подвиг? Наконец, жажда стала нестерпимой. «Хотя б губы намочить», — решил Минька и спрыгнул в ближайшую рытвину.

Вода в луже и сверху-то не выглядела привлекательно, а вблизи и вовсе показалась непригодной — каша из грязи и жженой травы. Но Минька упрямо зачерпнул пригоршню, желая проверить, не удастся ли процедить ее как-нибудь. Грязной струйкой влага стекла с его ладоней. «Нет, это пить нельзя.» — подумал Минька и снова погрузил руки в лужу. Он повозил пальцами, наслаждаясь прохладой мокрой грязи, как вдруг почувствовал ожог, будто овод укусил. Он выдернул руки, но большой палец жгло огнем. Минька поднес его к глазам и рассмотрел сквозь черноту тонкую, похожую на металлическую, дужку, зацепившуюся и прилипшую. Минька попытался ее стряхнуть, но она держалась крепко. Тогда Минька выскочил из ямы к Тэе за подмогой. На пару с девочкой они отодрали железяку от минькиного пальца. Минька сразу принялся дуть на рану, а Тэя разглядывала находку, держа ее в подоле сарафана.

— Здесь знак Мириуса! — воскликнула девочка.

— А что это может быть?

— Трудно сказать… Я думаю, деталь от магического инструмента. — И она жестом пригласила Миньку посмотреть.

Железяка сама собой очистилась от грязи и светилась тем же светом, что медальон Мириуса. С краю хорошо было видно черный замысловатый символ, точно выписанный тушью.

— Значит, Мириус был на Выжженной земле, — сказал Минька.

— Или кто-то использует его знак. Только вот — с какой целью?

— Думаешь, Черный король…

— Ш-ш-ш! Смотри туда!

Минька глянул, и все плохие мысли разом вернулись, так и не успев уйти. Метрах в десяти, у края поляны, он увидел женщину в ярком платье. Одной рукой она держала большую корзину, а другой приветливо махала усталым путникам.